Durante el período de 1850 a 1880 al partido liberal radical hixo reformas políticas y religiosas destinadas a lograr la separación entre el Estado y la Iglesia, para consolidar la autonomía definitiva del Estado frente a la influencia ideológica de la Iglesia, acentuada desde el período colonial. Manuel Murillo Toro, liberal radical, presidente demlos Estados Unidos de Colombia en dos oportunidades, 1864-1866 y 1872-1874, afrontó de manera directa las relaciones políticas del Estado liberal frente a la Iglesia católica.