La definición de las perspectivas de desarrollo de la ciencia y su futuro depende, en primer término, de las representaciones acerca de la materia que estudia. La etnografía se constituyó como ciencia en la época de la expansión colonial europea, y al principio se orientaba a estudiar con preferencia a los pueblos, atrasados en su desarrollo, de los territorios extraeuropes; la opinión difundida de que los pueblos son el objeto fundamental de la etnografía tan solo a los fenómenos arcaicos y supervivientes, la etnografía como cierta superdisciplina que pretende estudiar poco menos que todos los componentes de la actividad vital de la sociedad.