El presente artículo pretende mostrar cómo el concepto de razón comunicativa, desarrollado por Habermas en su teoría de la acción comunicativa, permite superar las aporías a las que llegaron los pensadores de la primera generación de la Escuela de Frankfurt –Horkheimer, Adorno, Marcuse–, que en su intento por salvar el proyecto de la Ilustración desembocaron en una dialéctica negativa incapaz de proponer una praxis que permitiera dar al traste con la sociedad reificada que criticaban. Se muestra que la teoría de la acción comunicativa, al situar la razón en el actuar comunicacional en el mundo de la vida y en la sociedad civil, permite pasar de una filosofía sobre la sociedad a una teoría social; permite girar de una actitud objetivante, propia del investigador de la naturaleza, a una actitud participativa, propia del investigador social. El artículo reconstruye el vínculo entre racionalidad y emancipación, mostrando que el tema de la racionalidad no solo tiene importancia como problema metodológico de las ciencias sociales, sino que resulta imprescindible para entender el desarrollo, el funcionamiento y las alternativas de las sociedades modernas.