Constituyendo una especie biológica única y desarrollándose según las leyes sociales, la humanidad contemporánea se divide a la vez en una multitud de comunidades históricamente formadas. Tales son, por ejemplo, la raza, la clase, la familia, el Estado. Entre tales comunidades de hombres corresponde un lugar especial a las formaciones que hoy suelen llamarse étnicas, tribu, etnia, nación, nacionalidad, grupo étnico. Según los cálculos más modestos, la humanidad contemporánea heredó del pasado no menos de dos o tres mil de tales comunidades. Cabe decir que entre ellas existen inmensas diferencias en cuanto al nivel del desarrollo y la composición numérica.