El derrumbe de los estados totalitarios ha renovado el interés por las instituciones. Este trabajo muestra que la transición del socialismo a economías de mercado exige desarrollar muchas instituciones, incluido el mercado mismo. Se requiere establecer un nuevo sistema de derechos de propiedad para construir un mercado donde estos se transfieran en forma rutinaria. La rutinización requiere una estructura legal del Estado para regular las transferencias y resolver los conflictos entre las partes. La experiencia de Europa de Este muestra la pobreza del enfoque neoclásico que supone dadas a las instituciones: no puede considerar en forma adecuada la estructura legal que provee el Estado para establecer y legitimar los derechos de propiedad, ni la regulación estatal generalizada inherente al capitalismo del siglo veinte. Al suponer el comportamiento económico puede separarse de las especifidades de cada sociedad, cae en errores conceptuales que llevan a un optimismo infundado sobre la reforma económica y a una visión ingenua de la privatización. En las fases iniciales, la construcción del Estado puede ser la mejor estrategia de una reforma económica exitosa. Irónicamente, la mejor ayuda que puedan prestar los gobiernos occidentales es apoyar el desarrollo de las instituciones estatales que fijen las reglas para organizar el intercambio.