Resumen: Este artículo investiga cómo los estudiantes de la Universidad Estatal de Río de Janeiro (UERJ), una de las primeras universidades brasileñas en adoptar cuotas para la admisión basadas en raza, interpretan las categorías raciales utilizadas como criterios de elegibilidad. El considerar que las perspectivas de los estudiantes es importante para entender cómo funcionan las políticas de acción afirmativa se debe a que las cuotas de la UERJ requieren que los solicitantes se clasifiquen a sí mismos. Las interpretaciones de los estudiantes de tales categorías con frecuencia divergen de las interpretaciones de las personas que configuran dichas políticas. Las perspectivas de los estudiantes se forman por las experiencias cotidianas de categorización y de su propia autoevaluación como beneficiarios legítimos de las cuotas. En contraste, las políticas fueron diseñadas de acuerdo a un nuevo proyecto racial.