Este artículo reflexiona acerca de la relación entre participación comunitaria y empoderamiento de los grupos pobres en los barrios marginales de las ciudades latinoamericanas. Identifica los vacíos en la literatura relacionada con los conceptos de participación, comunidad, capital social y empoderamiento, y especialmente la falta de estudios microlocales que analicen los impactos de la participación al interior de grupos pobres y soporten las crecientes críticas teóricas frente a la retórica de empoderamiento. Mediante el análisis de la experiencia de participación comunitaria del barrio. Miravalle en el programa de mejoramiento Barrial de la Ciudad de México, muestra cómo el proceso de participación puede contribuir a legitimar y reproducir la estructura social y política preexistente como relaciones clientelistas y de género. Concluye que la participación comunitaria promovida por diferentes actores del desarrollo no puede representar una herramienta de lucha integral contra la pobreza hacia la transformación de condiciones sociales y evidencia la necesidad de una nueva teorización de las nociones de participación y comunidad.