Este artículo presenta y analiza las principales iniciativas de integración económica en Sudamérica, de la ALALC a la UNASUR. El objetivo es extraer lecciones que podrían ser útiles para permitir un proceso de integración económica consistente. Las principales lecciones son: (i) la excesiva ambición y la rigidez en la definición de objetivos e instrumentos de los acuerdos de integración regional pueden acabar comprometiendo su éxito; (Ii) en una región heterogénea como América del Sur se necesitan mecanismos para promover una distribución más equitativa de los frutos de la integración; (iii) el proceso de liberalización del comercio debe ir acompañada de un cierto grado de convergencia macroeconómica; y (iv) la virtud de la claridad institucional en tiempos de bonanza puede convertirse en el vicio inacción en tiempos de crisis.